またまた、ノーベル賞を日本人が受賞しました
今度は【ノーベル化学賞】です。
発見はかなり前なので、どうせならもっと早く授賞してほしかったですね。
でも、今年だけで4人も受賞なんて世界人口からみればすごいことですね。
まだまだ日の目を見ない科学者たちがいると思うので今後期待したいですね。
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【2008.10.8 産経ニュースより引用】
スウェーデンの王立科学アカデミーは8日、2008年のノーベル化学賞を、米ボストン大名誉教授、下村脩氏(80)ら3人に授与すると発表した。下村氏は京都府出身で、米マサチューセッツ州在住。
下村氏らは飛躍的に発展している生命科学分野で欠かせない“道具”となっている緑色蛍光タンパク質(GFP)を発見した。
日本人のノーベル賞受賞は、7日に物理学賞で受賞が決まった米シカゴ大名誉教授の南部陽一郎氏、高エネルギー加速器研究機構名誉教授の小林誠氏、京都大名誉教授の益川敏英氏の3人に続く快挙。日本人受賞者は計16人で、化学賞は02年に受賞した島津製作所フェロー、田中耕一氏以来5人目。
GFPは紫外光を当てると、その光を吸収して緑色に輝き出すタンパク質。下村氏が渡米中の1961年にオワンクラゲから発見した。GFPを作り出す遺伝子をほかの生物のDNAに組み込み、特定のタンパク質を機能させると緑色に光る「標識」として使える。タンパク質の働きを見えるようにする道具として生物学や医学、創薬など幅広い分野で利用されている。
下村氏は昭和3年8月、京都府生まれ。長崎医科大付属薬学専門部(現長崎大薬学部)卒業後、助手を経て35年、名古屋大で理学博士号を取得、米プリンストン大研究員。名古屋大助教授などを経て57年、米ウッズホール海洋生物学研究所上席研究員。平成13年、同研究所退職。19年、朝日賞受賞。
ノーベル化学賞に輝いた発光生物学者の下村脩博士は米国で約40年前、オワンクラゲから緑色蛍光タンパク質(GFP)を発見した。美しいだけが取りえだったこの物質は、細胞を生きたままの状態で観察するための“標識”として広く使われるようになり、生命科学研究に革命的な進展をもたらした。その独創性と先見性は国際的に高く評価され、最高の栄誉につながった。(長内洋介)
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オワンクラゲは、おわん形の傘(直径10~20センチ)の縁が緑色に光る。そこから抽出したのがGFPだ。蛍光タンパク質のほとんどは、タンパク質と他の発光化合物との複合体だが、GFPはタンパク質だけで自ら発光する。このため遺伝子工学を利用すれば、生体内で作り出せるのが最大の特徴だ。
下村博士が発見した当初は「何の価値もない物質だった」。しかし、遺伝子工学が進歩した1990年代に入って、基礎医学や生物学の分野で一斉に応用研究が始まり、世界的な注目を集めるようになった。
病気の原因となっているタンパク質など、生体内で調べたい物質の遺伝子に、GFPの遺伝子を融合させると、GFPが放つ緑色の蛍光が目印になり、目的のタンパク質が細胞内のどこに存在し、どのように運ばれるのかといった挙動が、一目で分かるからだ。
下村博士は1961(昭和36)年夏、留学先の米プリンストン大からシアトル北部の臨海実験所へ向かった。沿岸を大量に漂う「オワンクラゲ」が放つ光の謎を突き止めるためだった。
ホタルに代表される生物の発光現象は当時、ルシフェリンという発光物質と酵素の反応で起きると考えられていた。このため無数のクラゲを網で捕獲し、体内のルシフェリンを抽出しようと実験を繰り返したが、失敗の連続だった。
「何でもいいから光る物質を抽出しよう」。反対する指導教授を押し切って、勝手に実験を始めた。
発光物質を取り出すためには、光らない状態にしておく必要がある。光った後では、その物質は分解されてしまうからだ。「なぜ光るのか。どうすれば抑えられるのか」。ボートをこいで海に出た。寝そべって考えていると、突然ひらめいた。「pHが影響するのではないか」。
実験したところ、抽出溶液を酸性(pH4)にすると光らなくなることが判明。ようやく打開策を見つけて溶液を流しに捨てた瞬間、「流しの中がバーッと爆発的に青く光った」。海水中のカルシウムイオンと反応して強く光ったのだ。
しかし、謎が残った。オワンクラゲはなぜ緑色に光るのか-。実はイクオリンを精製した際、緑色に輝く微量の副産物を見つけ、捨てずに分析を続けていた。その正体がGFPだった。この物質が青い光のエネルギーを受け取り、緑の光を放出していたのだ。
1960年代は、生物発光に注目する研究者はまれだった。その仕組みに関心を抱いた下村博士は、GFPの利用価値にはまったく興味がなく、特許も申請しなかったという。それがGFPの応用と実用化を後押ししたともいえる。
GFPはその後、さまざまな改良研究が行われている。サンゴやイソギンチャクなど、さまざまな海洋生物から類似の物質を見つけ、赤や黄など色や性質の異なる試薬を開発する研究が国内外で活発化しており、日本でも理化学研究所などが開発を進めている。
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